褪黑激素是大脑内一个很小的腺-松果腺制造出的一种荷尔蒙，它可以帮助我们控制睡眠周期。人体内有可以控制你的自然睡眠周期的生物钟，也会在一定程度上控制体内褪黑素的数量。通常情况下，激素水平在午夜到深夜这段时间开始上升，晚上大多时候都保持在较高的水平，然后在凌晨时分开始降低。光线会影响体内激素的数量。在冬季，白天比较短的日子里，身体产生的时间可能会比平时更早或更晚。这种变化会导致季节性情感障碍，或者也叫冬季抑郁症。随着年龄的增长，人们的褪黑素水平逐渐下降。一些老年人仅产生一点点褪黑素，甚至一点也没有。在肉类、谷物、水果和蔬菜中也存在少量的褪黑素，所以你可以购买这些来补充体内的褪黑素。

　　褪黑素每晚自然分泌，是不能储存的，所以每晚享有，是保持健康体质的关键。昼夜讯号对褪黑素的制造很重要，因为光与黑暗这些讯号，从眼部的视网膜、经视觉神经到脑部的松果体，告诉人的生理时钟，何时开始和停止。原来它亦可以不需要松果体、视网膜，在黑暗下直接制造。人越老，分泌便会越少；怪不得婴儿在睡眠中生长，等到三十岁，有人便会开始失眠，到了六十岁，人可能睡不甜又不香了。

　　自然界光周期有明显的节律性，因此褪黑激素也具有明显的节律性,这种节律性包括昼夜性节律、月节律、季节性节律和终生性节律等各方面，白天光照强，对激素的合成有抑制作用，褪黑素停止分泌或者分泌少，夜晚光照变弱，血液中激素浓度上升，出现大浓度值，形成机体睡眠-觉醒的生物钟。科研人员普遍相信，睡眠-觉醒周期是地球上所有生物的核心组织原则。即使小小的单细胞生物也有编码昼夜节律的基因。

　　生物钟系统可以感受环境因素的周期性改变，进而改变生物体的机体代谢、生理节律，与外界环境的变化相适应。典型的，生物钟节律可以随着外界光照的改变而改变，当人体受到光照时，人体的生物节律系统将导引并启动从光信号到生理信号的过程，当夜间光照过强时会造成生物钟的紊乱，进而会导致由生物钟调控的内分泌系统出现异常，例如褪黑激素分泌时间发生改变以及分泌总量减少等。